Après avoir remporté le tirage au sort, le Washington Spirit a pris la décision la plus simple de la soirée, en commençant la première mi-temps de la finale de la Ligue nationale de football féminin du côté est du stade, avec ses supporters locaux directement derrière le but. La gardienne Aubrey Kingsbury s’est rapidement précipitée, levant les mains en l’air, attisant la foule, comme elle l’a fait toute la saison au « Rowdy Audi » à Washington DC. « Nous avons commencé au [5,000 seat capacity] Maryland SoccerPlex, et on pouvait entendre les fans individuels – on pouvait entendre mon père. Je savais que nous avions besoin de plus de personnel là-bas », explique Kingsbury. « Maintenant, c’est complet, tout le monde est impliqué, ce n’est pas cette foule silencieuse. Ils proposent des chansons et des chants pour les joueurs. Dans les années à venir, ils seront plus passionnés, investis et connectés, mais à chaque fois que je peux me retourner et [rile up the fans]ils ne font que rugir. »Tout au long de la saison, et particulièrement en séries éliminatoires, Rowdy Audi, avec une capacité de 20 000 personnes, a véritablement été le 12e joueur sur le terrain du Spirit. Des foules à guichets fermés ont rempli le stade à la fois visuellement et auditivement, et avec le championnat sur un site neutre à Kansas City, les fans étaient prêts à amener Rowdy Audi dans le Midwest. « Après ces deux derniers [sellout playoff games]j’ai enfin retrouvé ma voix, et nous devons apporter cette même énergie ici », a déclaré la super fan du Spirit Megan McNulty avant le match, vêtue de la tête aux pieds du noir et jaune emblématique du Spirit sous la forme d’un costume d’abeille avec les mots « Hal Hive » éclaboussé sur le dessus. « Nos joueurs s’en nourrissent et vous pouvez le voir. Aubrey, quand elle a sauvé ces trois penaltys [in the semifinal]on pourrait dire – j’aime croire et je le sais dans mon cœur – que notre turbulence les aide à avancer. demi-finale qui a envoyé le Spirit aux tirs au but contre le NJ/NY Gotham FC et finalement au championnat de la NWSL. « C’est honnêtement irréel de marquer ce but, je pense que j’ai une perte auditive permanente à cause de cela, mais sérieusement, l’un des meilleurs moments de ma vie dont je me souviendrai pour toujours », déclare Hershfelt.[Our traveling fans] montrez simplement à quel point ils sont engagés. Vous vous sentez tellement spécial en jouant chez Audi. Voir ces mêmes personnes que nous voyons après chaque match venir montrer leur soutien jusqu’à Kansas City est si spécial. Les MEILLEURS fans 🫶 pic.twitter.com/0ytgDH8GZz— Washington Spirit – x (@WashSpirit) 26 novembre 2024Les vols de dernière minute vers le Missouri n’étaient pas bon marché, certains fans payant plus de 800 $ ou plus pour leurs billets aller-retour, mais pour des billets dédiés. fans du Spirit, le prix à payer était minime pour apporter à leur équipe cette étincelle supplémentaire qui les a aidés tout au long de la saison. Pour Elora Tocci, résidente de DC, faire le voyage n’a jamais fait de doute. Après avoir assisté à chaque match à domicile de 2024, elle était prête à recréer la magie de Rowdy Audi au stade CPKC. « Cette équipe joue avec tellement de cœur et a fait d’être fan de Spirit une telle source de joie », a déclaré Tocci. « Je suis tellement fier de tout ce qu’ils ont accompli cette saison et de leur refus absolu de jamais abandonner. Je veux que l’équipe ressente combien d’amour et d’énergie leurs fans ont pour eux alors qu’ils jouent pour le championnat et qu’ils sachent que, gagner ou perdre, c’est un honneur de soutenir l’Esprit. « Le soir du match, des chants de » Rise up, DC » a noyé le petit contingent de fans d’Orlando Pride. Les sièges attribués aux groupes de supporters étaient presque complets pour le Spirit, et il semblait que les locaux de Kansas City présents avaient une allégeance claire pour l’équipe de la capitale nationale – ce qui n’est pas surprenant étant donné que la Pride a éliminé le Kansas City Current en demi-finale. Malheureusement pour le Spirit, le Pride sortirait victorieux en finale, mais le côté positif pour les joueurs du Spirit était la forte communauté qui se construisait autour de leur équipe et une base de fans importante qui avait mis longtemps à venir pour l’un des joueurs. huit équipes inaugurales de la NWSL en 2013. « Cela signifiait beaucoup, nous sommes très reconnaissants envers nos fans. Ils ont été incroyables toute l’année, donc les voir se présenter à l’extérieur signifie beaucoup », a déclaré Ashley Hatch après le match. « Nous sommes tristes de ne pas avoir pu obtenir le W pour eux, mais nous savons que de grandes choses vont se produire dans le futur s’ils restent avec nous. » On a vraiment l’impression que le haut est la seule direction depuis laquelle l’Esprit peut aller. ici. Depuis le premier et unique championnat NWSL de l’équipe en 2021, le club a subi une transformation suite à un afflux d’investissements du propriétaire majoritaire Michele Kang. Kang, qui est devenu propriétaire minoritaire en 2020, s’est battu pour obtenir une participation majoritaire dans le club et est finalement devenu propriétaire majoritaire au début de 2022, une décision qui a été saluée par les joueurs et a conduit à un changement significatif dans la structure du club. Ces changements comprenaient un déménagement permanent vers Audi Field, une amélioration majeure par rapport aux premières années de l’équipe au SoccerPlex et à la saison 2021, où le club partageait son temps entre Audi et Segra Field en Virginie. Grâce à l’investissement accru de Kang et à un domicile permanent à Washington DC, les fans ont commencé à se présenter de plus en plus aux matchs de Spirit, y compris les deux matchs éliminatoires à guichets fermés menant à la finale. [at Audi] C’est incroyable et pouvoir jouer devant tous nos fans qui non seulement sont là pour nous soutenir mais sont tellement engagés dans le jeu, on peut sentir qu’ils savaient que nous allions y arriver. [to the final] quoi qu’il arrive », déclare Hatch. AIMEZ NOS FANS 🫶 pic.twitter.com/26gNM3yvZp— Washington Spirit – x (@WashSpirit) 20 octobre 2024Dans l’ensemble, la fréquentation de la NWSL a augmenté de 6 % en 2024, signe clair de l’intérêt accru pour la ligue dirigée par des individuels investissements au niveau de l’équipe. En juin, le Spirit a battu son record de fréquentation, accueillant 19 897 supporters lors d’un match de saison régulière contre le San Diego Wave FC. En septembre, l’équipe est devenue la première équipe hors de la côte ouest à atteindre 150 000 spectateurs en une saison. La croissance substantielle de la fréquentation du Spirit est due aux efforts continus du club, tant au niveau du front office que sur le terrain. En plus de l’accès facile à l’Audi Field, les fans viennent voir des stars comme Hatch, Trinity Rodman et la recrue de l’année NWSL Croix Bethune, toutes entraînées par l’ancien manager de Barcelone Jonatan Giráldez. Certains fans sont nouveaux, mais beaucoup existent depuis longtemps, et le club aura besoin des deux types de supporters pour poursuivre cette trajectoire ascendante. « C’est incroyable d’entendre des fans qui sont détenteurs d’abonnements de saison depuis l’époque de SoccerPlex et j’ai l’impression qu’ils ont amené tous leurs amis », a déclaré Hatch. « C’est juste cool de voir notre base de fans grandir et qu’ils soient vraiment très investis pour venir à Kansas City pour nous encourager lors de la finale. »
