Audi est sur le point de vendre une participation dans son équipe de Formule 1 Sauber au Qatar – avec une annonce qui pourrait avoir lieu avant le Grand Prix du Qatar. Malgré des démentis répétés, les premières spéculations sur un accord potentiel ont été révélées par le journaliste chevronné de F1 Joe Saward, tandis que des sources de Motorsport.com ont suggéré, cependant, que l’accord pourrait être conclu dès la semaine prochaine. Il existe également la possibilité d’un investissement beaucoup plus important que prévu initialement. Ce n’est qu’en mars de cette année, après le début de la saison de F1, qu’Audi a annoncé qu’elle rachèterait 100 % de l’équipe Sauber à l’ancien propriétaire Finn Rausing. Le prix d’achat est estimé à environ 650 millions d’euros. Mais la situation du constructeur allemand semble avoir changé ces dernières semaines avec Volkswagen AG, également propriétaire de la marque Audi, en proie à une crise économique. En Allemagne, on parle de fermetures d’usines et de suppressions pouvant atteindre 30 000 emplois. Une crise qui laisse également des traces sur la marque Audi, confrontée à des défis similaires sur le marché mondial. Audi et des initiés du secteur disent en privé qu’il est actuellement très difficile de justifier les dépenses d’un programme de développement de F1 à grande échelle avec le groupe, ce qui est nécessaire si l’entreprise veut être compétitive à moyen et long terme à partir de 2026. Audi a jusqu’à présent fait profil bas sur les rumeurs selon lesquelles l’Émirat du Qatar entrerait dans la mêlée. La ligne officielle est très claire : « Par principe, nous ne commentons pas les spéculations. » Gernot Dollner, PDG d’Audi, et Mattia Binotto, PDG et CTO de Stake F1 Team KICK Sauber Photo de : Andy Hone / Motorsport Images Lorsqu’on lui a demandé, la société a simplement fait référence à une déclaration faite par le PDG Gernot Dollner lors du Grand Prix d’Italie. Dollner y a déclaré que c’était « le bon moment » pour Audi d’entrer en F1 : « La décision a été bien préparée il y a deux ans et demi et réévaluée l’année dernière. Nous sommes convaincus que la F1 et Audi forment un couple parfait. Cela correspond à notre stratégie et, même si cela est ambitieux et prendra du temps, cela correspond également parfaitement à la façon dont nous nous réinventons du côté de l’entreprise. Mais une chose est également claire : il est difficile de discuter au sein du groupe du moment où Audi pourrait être en mesure d’investir moins d’argent compte tenu de la crise qui entoure Volkswagen AG. De nouveaux capitaux du Qatar seraient donc les bienvenus, permettant de poursuivre le développement de l’équipe de F1 sans que l’argent ait à quitter Ingolstadt. Selon certaines informations, les Qataris ont indiqué qu’ils seraient prêts à dépenser jusqu’à 1 milliard d’euros pour le projet si les conditions sont réunies. Le Qatar serait de toute façon un investisseur logique pour Audi, car la compagnie aérienne publique Qatar Airways est déjà un sponsor clé de la F1 et le Qatar manifeste son intérêt pour le championnat en tant que plate-forme mondiale depuis des années. Le Qatar est également déjà investi dans Volkswagen AG avec une participation de 17% dans le groupe. Le Qatar est le troisième actionnaire du groupe Volkswagen, après Porsche (53,3 %) et l’État de Basse-Saxe (20 %) via Qatar Holding LLC. Lewis Hamilton, Mercedes-AMG Photo : Erik Junius Si Volkswagen AG bénéficie finalement d’un investissement dans l’équipe Audi F1, le Qatar participerait également indirectement en tant qu’actionnaire. Le Qatar occupe également deux des 20 sièges du conseil de surveillance de Volkswagen AG, détenus par le Dr Hessa Sultan Al Jaber, ancien ministre des Technologies de l’information et de la communication, et Mansoor Bin Ebrahim Al-Mahmoud, PDG de la Qatar Investment Authority. Le président du conseil de surveillance est d’ailleurs Hans Dieter Potsch et un autre membre est le Premier ministre de Basse-Saxe Stephan Weil. Même si les discussions sont déjà à un stade avancé, il n’existe actuellement aucune information claire sur la manière exacte dont le Qatar entend rejoindre le programme F1 d’Audi. Certains suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un investissement minoritaire sans changements significatifs dans l’image publique de l’équipe. Mais l’investissement pourrait également être plus important, avec un ajustement du nom de l’équipe, qui inclurait alors le Qatar ou une entreprise qatarienne aux côtés d’Audi. Ce serait probablement le cas si le Qatar reprenait plus de 50 % des actions de Sauber AG et achetait également l’usine de moteurs de Neuburg. Quoi qu’il en soit, l’idée de recruter un nouvel investisseur, le Qatar, ne faisait pas partie de la vision du programme Audi F1 dès le départ, mais est née d’une crise économique. Logo Audi et BP Photo de : Audi Et cela est peut-être aussi dû au fait que les deux personnalités clés qui ont été en grande partie responsables du lancement de l’entrée en F1 ne sont plus chez Audi. L’un d’eux, Markus Duesmann, considéré comme un fervent partisan de la F1, a été licencié de son poste de PDG d’Audi à l’été 2023. L’autre était Oliver Hoffmann, qui a initialement supervisé l’entrée en F1 en tant que membre du conseil d’administration d’Audi pour la recherche et le développement, mais aussi est parti en juillet 2024. Lire aussi : Le successeur de Duesmann, Gernot Dollner, s’est ensuite engagé en principe en F1, après une phase d’évaluation de plusieurs mois. Cependant, il serait moins disposé à faire des compromis lorsqu’il s’agit de subordonner d’autres divisions pour contribuer au succès en F1 et réaliser des investissements majeurs. S’il s’agit d’une vente d’actions, il ne s’agirait pas d’un nouveau modèle en F1, étant donné que Mercedes n’est détenue qu’à un tiers par le groupe Mercedes, les deux tiers restants étant contrôlés par Toto Wolff et le groupe chimique INEOS.
