Bernie Ecclestone et son épouse ont révélé qu’ils avaient fourni une « aide » pour amener Gabriel Bortoleto sur la grille de Formule 1 pour 2025 et au-delà. L’équipe Sauber, propriété d’Audi, a finalement annoncé la semaine dernière que Valtteri Bottas serait évincé à la fin de la saison et remplacé par Bortoleto, un Brésilien de 20 ans. Ecclestone, le célèbre ancien supremo de la F1, passe désormais sa retraite dans une plantation de café brésilienne et est marié à Fabiana Flosi, qui est désormais l’une des vice-présidentes du sport de la FIA. « Le père de Bortoroleto nous a remercié pour notre aide afin d’amener son fils Gabriel chez Audi-Sauber », a déclaré Fabiana au journal suisse Blick. « Nous y avons ouvert quelques portes. » Bernie a ajouté : « Ce qui est important pour lui maintenant, c’est qu’il cherche un appartement près de l’usine (Sauber). » Il apparaît également qu’Audi vend une participation minoritaire de l’équipe de F1 basée en Suisse au fonds souverain du Qatar. À terme, cela pourrait également déboucher sur un accord de sponsoring en titre avec Qatar Airways. Un porte-parole de Sauber a déclaré au journal allemand Auto Motor und Sport : « Nous ne participons pas à la spéculation. L’équipe n’est pas à vendre. » Quant à Bortoleto, son arrivée en F1 l’année prochaine crée le scénario unique d’un affrontement en piste avec Fernando Alonso, propriétaire de la société qui dirige la gestion du jeune, A14. « Il (Alonso) a eu très peu d’influence sur la décision, voire aucune », insiste Mattia Binotto, patron d’Audi F1. « Je connais très bien Fernando. Nous nous rencontrions souvent dans le paddock. Mais il n’a jamais essayé de me convaincre personnellement. Gabriel m’a convaincu tout seul. » Binotto admet que ce fut une décision difficile de finalement rejeter l’idée de garder le très expérimenté Bottas, 34 ans, est à bord pour au moins une saison supplémentaire. « Valtteri connaît l’équipe », a déclaré l’Italien. « Nous savons qu’il est toujours très rapide et très en forme. Il est très apprécié ici. « Ce n’était pas facile, mais à un moment donné, nous avons dû prendre une décision. Il était toujours clair que nous devions compter sur un jeune pilote pour le long voyage avec Audi. Et parmi les jeunes pilotes, Gabriel était notre premier choix. » Mais nous devions répondre à la question de savoir si nous voulions donner à Gabriel jusqu’en 2026 pour qu’il évolue pendant un an supplémentaire ou si nous devions le mettre immédiatement dans la voiture. « Le fait que les autres jeunes pilotes soient actuellement aussi performants nous a donné la confiance que Gabriel sera également rapide dès le départ. » Pendant ce temps, Ecclestone, 94 ans, a admis qu’il était surpris que Sauber, la seule équipe de F1 non basée au Royaume-Uni ou en Italie, existe toujours. « J’ai dit un jour (au fondateur) Peter (Sauber) que la Suisse était une île pour la Formule 1 et j’admire sa persévérance », a-t-il déclaré. « Maintenant, Audi arrive, mais dans la situation actuelle, les Allemands ne sont peut-être même pas mécontents que certaines personnes du Qatar manifestent de l’intérêt pour le nouveau projet et souhaitent s’impliquer. »
